Конфуций, чье имя звучит на китайском языке как Кун Фу-цзы - 孔子, что значит "Учитель Кун", был первым китайский философом, личность которого исторически достоверна.

Создатель конфуцианства родился в Цзоу в царстве Лу (совр. Цюйфу провинции Шаньдун) и происходил из родовитой, но обедневшей семьи, генеалогически восходившей к свергнутой в II в. до н.э. династии Инь.

Конфуций уже в молодости стал первым в истории Китая профессиональным преподавателем и организатором сообщества ученых-интеллектуалов (имел более трех тысячи учеников). Его педагогическая доктрина строилась на принципе равных возможностей - "обучения вне зависимости от рода" обучаемого и предполагала минимальную плату - "связку сушеного мяса". В 50 лет, "познав небесное предопределение", Конфуций попытался сделать карьеру государственного деятеля для практической реализации своей социально-политической теории. В 496 он достиг поста первого советника в Лу, но вскоре был вынужден покинуть родину и, 13 лет путешествуя с ближайшими учениками по другим царствам Китая, безуспешно внушал их правителям свои идеи.

Последние годы жизни он провел в Лу, занимаясь развитием своего учения, преподаванием и текстологической работой над каноническими произведениями древности. Собственную историческую миссию Конфуций видел в сохранении и передаче потомкам древней культуры (вэнь), поэтому не занимался сочинительством, а редактировал и комментировал письменное наследие прошлого, основу которого составляли историко-дидактические и художественные произведения, прежде всего Шу цзин и Ши цзин. Эта исходная ориентация определила такие фундаментальные особенности конфуцианства, как нормативность, опирающуюся на исторический прецедент, и беллетризированность. Творцами культуры Конфуций считал "святых-совершенномудрых" (шэн₁) правителей полуреальной, полумифической "древности" (гу₂), что позволило ему трактовать "культурность" (вэнь) и правильное общественное устройство как две стороны одной медали - разные проявления единого "Пути" (дао) человека. В условиях как торжества, так и неосуществленности в Поднебесной этот "Путь" поддерживается учеными-интеллектуалами (в идеале - чиновниками), чье наименование - "жу" стало обозначением конфуцианцев. При династии Хань во 2 в. до н.э. подобный подход к культуре был высоко оценен государственной властью. Конфуцианство получило статус официальной идеологии, а Конфуций - титулатуру, приравнивавшую его к "совершенномудрым" правителям древности ("су ван" - "некоронованный царь" или "подлинный властелин").

Взгляды Конфуция нашли выражение в составленном в V-IV вв. до н.э. сборнике сентенций, диалогов, исторических описаний и бытовых сцен Лунь юй (Суждения и беседы). Он содержал высказывания самого Конфуция, его учеников и их учеников на разные темы. Конфуцию также приписывается авторство философских комментариев, входящих в Чжоу и, и первой летописи Чунь цю (Весны и осени). Конфуций воздерживался от суждений о сверхъестественном, полагая высшей силой божественно-натуралистическое "безмолвное" Небо (тянь). Ниспосылаемое им "предопределение" (мин₁) может и должно быть познано человеком, который только в таком случае способен стать "благородным мужем" (цзюнь цзы), то есть нормативной личностью, сочетающей в себе идеальные духовно-моральные качества с правом на высокий социальный статус. Антагонист "благородного мужа" - "маленький (ничтожный) человек" (сяо жэнь), руководствующийся "выгодой" (ли3), а не "должной справедливостью" (и₁), низкопоставленный и привязанный к конкретному делу. С точки зрения кардинальных личностных качеств, т.е. "благодати/добродетели" (дэ₁), свободный ("безорудийный" - бу ци) "благородный муж" господствует над зашоренным ("орудийным") "маленьким человеком", как ветер - над травой. В центре учения Конфуция - человек, осмысляемый в единой социально-этической плоскости, к котоpoй сводятся и экзистенциальные проблемы ("еще не зная, что такое жизнь, как узнать, что такое смерть?"), и религиозные ("еще не умея служить людям, как суметь служить навям?"), и гносеологические (знание - это "знание людей"). Человеческую "природу" (син₁) Конфуций, видимо, считал этически нейтральной ("по природе люди близки друг другу, а по привычкам - далеки", ср. Мэн-цзы, Сюнь-цзы). Поэтому для формирования личности необходимо "преодоление себя и возвращение к благопристойности (ли₂)", результатом чего становится торжество "гуманности" (жэнь₂) в Поднебесной. "Благопристойность" - "внешняя", ритуализованная этико-социальная норма и "гуманность" - "внутренняя" морально-психологическая установка на "любовь к людям" составляют двуединую ось конфуцианства, вокруг которой концентрируются его основополагающие категории - "благодать/добродетель", "должная справедливость", "сыновняя почтительность" (сяо₁). "верность" (чжун₂) и другие. Этика Конфуция подчинена принципам "срединности" (чжун юн - "золотая середина") и "взаимности" (шу₁ - "золотое правило морали"). Заложенная в последнем идея эквивалентного взаимосоответствия обусловила социально-гносеологическую концепцию "выправления имен" (чжэн мин), выдвигающую необходимое для политико-административного управления требование адекватности между номинальным и реальным - "словом и делом" (мин - ши, ср. учение мин цзя). В целом социально-политическая доктрина Конфуция зиждется на приоритете моральных ценностей и норм - этико-ритуальной благористойности (ли₂) и церемониальной музыки (юэ) над любыми иными видами регуляции общественной жизни: административно-правовым, утилитарно-экономическим, естественно-природным, которые выдвигались на первый план критиковавшими конфуцианство философскими школами - соответственно легизмом (фа цзя), моизмом (мо цзя), даосизмом. Идейная и социальная победа конфуцианства над всеми конкурировавшими учениями обеспечила его создателю особый, сопряженный с религиозным культом статус культурного героя, духовного вождя нации, "некоронованного царя" и святого мудреца ("таинственного совершенномудрого" - сюань шэн), сохранявшийся за ним в Китае до начала 20 в. Развившийся после падения империи в 1911 негативизм по отношению к Конфуцию как главному символу консерватизма и традиционализма достиг апогея в кампании "критики Линь Бяо и Конфуция", развернувшейся в КНР в 1960-е годы. Однако в 1980-х годах эта тенденция сменилась на противоположную, стало усиливаться внимание к Конфуцию как родоначальнику национальной идеи. В 1985 в КНР был создан научно-исследовательский институт Конфуция (Кун-цзы яньцзюсо). С 1986 Китайским фондом Конфуция (Чжунго Кун-цзы цзицзиньхуэй), учрежденным в 1984, начал издаваться ежеквартальник "Исследования Конфуция" ("Кун-цзы яньцзю", Цзинань).